Pour la plus grande gloire du roi

C’est au xviie siècle en France que la thèse illustrée connaît son apogée. À
l’exemple de Richelieu et de Mazarin, Louis XIV accorda aux thèses une place
de choix dans la diffusion de son image. De 1638 à 1704, plus de 130 thèses de
philosophie, théologie, droit et médecine lui furent dédiées. Même si
certaines sont destinées à son père, à sa mère ou aux parlements de province,
il apparaît en haut de l’affiche en personne ou par ses armoiries. Les
étudiants étaient issus de l’entourage royal, fils de ministres ou de
parlementaires, membres de congrégations religieuses, et quelquefois même
étrangers. Courtisans, parlementaires et ecclésiastiques de haut rang
participaient à la soutenance publique où le candidat et sa famille
adressaient des éloges au roi. On y distribuait des affiches ornées de son
portrait ou d’une allégorie à sa gloire exécutées par les meilleurs artistes
du temps, aussi les dépenses engagées étaient-elles considérables. Soutenues à
Paris, mais également en province et à l’étranger, les thèses, et avec elles
l’image du roi, pénétraient les demeures des Français et se diffusaient à
l’extérieur du royaume. Cet ouvrage décrit successivement la place des thèses
dans le cursus universitaire, leur soutenance, leur dédicace et leur diffusion
ainsi que l’élaboration de leurs illustrations, en insistant sur le rôle des
peintres, graveurs et éditeurs. Il montre comment elles rendent compte de
l’histoire du roi et de l’évolution de son portrait physique et moral. Ce
volume est accompagné d’un catalogue raisonné, abondamment illustré, des
thèses dédiées au roi, consultable sur les sites du Centre de recherche du
château de Versailles et des Presses universitaires de Rennes.