Laocoon

Préface d'Hubert Damisch La découverte, au début du XVIe siècle, à Rome, du
groupe du Laocoon que l'on croyait perdu eut un retentissement considérable
parmi les artistes. Au XVIIIe siècle, Lessing en fait le thème de son oeuvre
majeure, dans laquelle il explore les relations, de la peinture et de la
poésie et définit leurs frontières. Rompant avec la doctrine dominante du
classicisme, l'ut pictura poesis, il jette les bases d'une esthétique nouvelle
où les arts plastiques se trouvent émancipés de la tutelle du langage. Il
annonce ainsi les grands développements de la critique artistique, jusqu'aux
avancées contemporaines de l'iconologie. Le texte de Laocoon est accompagné de
Lettres concernant l'Antiquité et Comment les Anciens représentaient la mort.
« Il faut être jeune pour se rendre compte de l'influence qu'a eue sur nous le
Laocoon de Lessing, qui nous a arrachés à la passivité de la contemplation en
nous ouvrant les champs libres de la pensée. » Goethe, Poésie et vérité. Le
texte complet du Laocoon est donné dans la traduction française de Courtin
(1866), revue et corrigée. La plupart des notes, dues à l'historienne d'art
polonaise Jolanta Bialostocka, sont reprises de l'édition abrégée du Laocoon,
publiée en 1964 chez le même éditeur dans la collection (« Miroirs de l'art
»), dirigée par Pierre Berès et André Chastel. Pour les citations grecques,
latines, italiennes et anglaises dont Lessing se plaisait à émailler son
texte, la traduction est donnée en note. Sont joints deux textes de Lessing :
la Lettre sur l'Antiquité et Comment les Anciens représentaient la Mort,
traduits et annotés par Robert Klein, philosophe, spécialiste des Théories
esthétiques, prématurément disparu en 1967. Est également ajouté un texte du
statuaire du dix-huitième siècle, ami de Diderot, Falconet, Sur une opinion de
M. Lessing.