Le Bestiaire du pape

Sous la forme médiévale du bestiaire, cet ouvrage narre l’histoire de plus
d’une centaine d’animaux réels ou imaginaires – comme la colombe ou le
basilic, le cheval et le perroquet, l’âne et le chameau, l’éléphant et le
dragon, le phénix et le paon, le céraste et l’unicorne. Ils ont continument
accompagné, par leur fonction symbolique, l’affirmation de l’autorité
pontificale, mais ont parfois été convoqués par ceux qui entendaient
critiquer, réformer ou délégitimer la papauté comme institution. Le cheval,
prestigieux élément symbolique de pouvoir et de vie de cour, a cavalé pendant
quinze siècles auprès des papes. La cour la plus ancienne du palais du Vatican
s’appelle encore aujourd’hui Cour du Perroquet en souvenir du fait que pendant
des siècles les perroquets ont eu la fonction d’annoncer vocalement le pape en
tant que souverain. Comme les rois de France, les papes ont possédé des
ménageries  ; celle du pape Médicis, Léon X, avait accueilli le magnifique
éléphant blanc indien offert par le roi Manuel Ier du Portugal et dont Raphaël
nous a laissé le portrait. Au revers de cette médaille, l’animal devint aussi
un instrument de satire anti-pontificale, dans les drôleries de superbes
manuscrits enluminés, avec des singes et des serpents portant la couronne du
pape (la tiare), bien avant que Luther et ses collaborateurs à Wittenberg
(Lucas Cranach et Philippe Melanchthon) ne se servent de l’image du pape-âne
(Papstesel) pour nourrir leur polémique anti-papale.