Une histoire du paradis

Si notre fin de siècle est marquée par le pessimisme, l'histoire de la
chrétienté a été imprégnée par le millénarisme plus profondément qu'on ne le
croit d'ordinaire. Nombreux en effet furent ceux qui crurent que le Christ
reviendrait sur terre et y régnerait pendant mille ans auprès des justes
ressuscités. Les hommes, enfin, vivraient heureux. Le diable, la mort, le
péché, l'enfer s'évanouiraient.

Cette croyance, qui s'appuyait sur des prophéties de l'Ancien Testament et sur
l'Apocalypse de saint Jean, fut combattue par saint Augustin. Mais elle
réapparut à la fin du XIIe siècle sous la plume du moine calabrais Joachim de
Flore dont les visions prophétiques se répandirent dans toute l'Europe. Au fil
des siècles, le millénarisme refit surface sous de multiples formes. Thomas
Müntzer, Jean de Leyde, Campanella et Jurieu, entre autres, évoquèrent cet
avenir radieux qui, pour les uns, s'instaurerait par la violence et, pour les
autres, se réaliserait dans la paix. Christophe Colomb espérait étendre ce
royaume chrétien des " derniers jours " à la terre entière. Les Pères pèlerins
qui s'établirent en Amérique du Nord dans les années 1620 voulaient faire de
cette partie du monde le centre du royaume du Christ, et cet espoir a été
l'une des composantes de l'identité américaine.

Les attentes millénaristes se laïcisèrent peu à peu pour rejoindre l'idéologie
du progrès: Priestley attendait mille ans de bonheur à la suite de la
Révolution française. Et c'est bien la tradition millénariste qui inspirait
encore Pierre Leroux, inventeur du mot " socialisme ", lorsqu'il écrivait: "
Le règne du Christ est promis sur la terre. "

Après Une histoire du Paradis, le Jardin des délices, Jean Delumeau, membre de
l'Institut et professeur honoraire au Collège de France, continue ici sa
grande enquête sur les rêves de bonheur de l'Occident chrétien. Auparavant, il
en avait exploré les angoisses (La Peur en Occident, Le Péché et la Peur) et
leurs remèdes (Rassurer et protéger, L'Aveu et le Pardon).