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Fribourg devient en 1481 le premier canton romand membre de la Confédération. Etat bilingue, il peut faire le pont entre les mondes germanique et francophone. Pourtant, son catholicisme l'isole dès 1536 : il est encerclé par l'Etat de Berne protestant.Des débats agitent en permanence le canton : ouverture ou fermeture, primat de la terre ou développement industriel, gouvernement fort ou extension des droits populaires ? Des luttes idéologiques se renouvellent sans cesse, le canton se distinguant par la présence de forts milieux d'extrême droite souvent importés de l'étranger. Quel rôle doit jouer l'Etat ? Radicaux et conservateurs s'affrontent sur ce thème, mais dès 1881 naît un Etat-parti dirigé par les conservateurs. Après 1921, cette hégémonie s'affaiblit lentement sous les coups des radicaux, des socialistes et des agrariens. D'abord lente, l'hémorragie se poursuit jusqu'en 1966 lorsque le parti conservateur perd sa majorité au Grand Conseil et qu'il décide, en 1981, de renoncer à celle au Conseil d'Etat. Il a beau animer la politique d'industrialisation et d'ouverture, favorisée par le Concile Vatican II, et changer de nom (PDC) pour se placer au centre, le recul est continu, accentué au tournant du 21e siècle par une UDC inspirée par Blocher, par un PS qui surmonte ses divisions et par un parti radical qui progresse. La vie politique cantonale devient quadripartite, avec de surcroît l'arrivée des écologistes, alliés à la gauche. Dans une synthèse éclairante, Jean-Pierre Dorand s'attache à souligner les rôles que jouent et joueront encore les pouvoirs publics dans la modernisation d'un canton situé entre les centres de pouvoir de l'Arc lémanique et la Berne fédérale.
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